地名研究是探索地名起源、语词结构、含义、演变、分布规律、读写标准化、功能，以及地名与自然和社会环境之间关系的一门科学。它涉及地理学、历史学、语言学、测绘学、民族学、民俗学等多门学科，是一个跨自然和社会两大科学门类的综合性学科。既要研究它的基础理论，又要研究它的社会应用，是一门涉及面广、研究难度大并且其重要性日益显现的领域。
   地名研究所的主要职能有下列几个方面：
    1、研究地名学的基本理论；
    2、研究地名命名、更名的规律及其应用；
    3、研究地名管理的方法；
    4、受部委托负责起草和修订地名的各种技术规范；
    5、承担国内外地名的翻译任务；
    6、编辑出版各类地名图书；
    7、研究并建立我国地名信息系统；
    8、受部委托组织国内外学术交流并承担联合国地名专家组的业务工作；
    9、完成部交办的其它工作；
    10、承担全国地名标准化技术委员会日常工作。

根据中编办有关文件的规定，结合我国地名业务工作实际，民政部地名研究所（中国地名研究所）内设机构及职责为：
    办公室（人事处）：负责综合、协调各室的工作；负责公文核稿、登记、运转及文件、档案管理工作；负责人事管理工作及行政事务和后勤保障工作。 
    应用理论研究室：研究地名命名、更名的规律及其应用；研究地名词语结构及用字；研究地名管理的方法及实施措施；研究自然和人文地理实地名称的标准化的规范；编辑各种地名图书。 
    地名译写研究室：负责国内外地名的翻译；研究不同语言地名译写的规则；拟定地名译写技术规范；编辑各种地名译写工具图书。 
    地名信息系统研究室：研究并不断改进适合我国国情的地名信息系统的技术规范；逐步建立我国重要地名数据库，不断更新地名资料；对外提供咨询服务。
    实验室：是国内目前唯一取得中国实验室国家认可委员会认可、中国国家认证认可监督管理委员会计量认证的从事地名标志牌检测的实验室，同时还可以进行反光膜、交通标志板、金属材料力学性能、非金属材料力学性能等项目和参数的检测。